Die Leiden des jungen Werthers — Zusammenfassung
Als Johann Wolfgang von Goethe im Jahr 1774 seinen Briefroman Die Leiden des jungen Werthers veröffentlichte, traf er den Nerv einer ganzen Generation. Der gerade einmal 24-jährige Autor stieg über Nacht zum europäischen Literaturstar auf. Dieses Werk ist weit mehr als eine tragische Liebesgeschichte. Es ist das literarische Manifest des Sturm und Drang. Hier rebelliert das pochende Herz gegen den kühlen Verstand der Aufklärung. Die schöpferische Kraft des Individuums und die ungebändigte Natur rücken in den Mittelpunkt. Wir erleben das Geschehen fast ausschließlich durch die intime Linse der Hauptfigur: Werther schüttet seinem Freund Wilhelm in unzähligen Briefen die Seele aus.
Im Frühjahr flieht der junge, bürgerliche Werther in das beschauliche Dorf Wahlheim. Er sucht die Einsamkeit der Natur und muss nebenbei leidige Erbschaftsdinge regeln. Dann passiert das Unvermeidliche. Auf einem ländlichen Ball begegnet er Charlotte, genannt Lotte. Sie ist die mütterliche Seele ihrer Familie und kümmert sich aufopferungsvoll um ihre jüngeren Geschwister. Werther verfällt ihr augenblicklich. Ein Rausch der Gefühle erfasst ihn. Dabei weiß er von der ersten Sekunde an, dass Lotte bereits vergeben ist. Ihr Verlobter Albert weilt auf Reisen. Er gilt als Inbegriff des vernünftigen, verlässlichen Bürgers. Werther ignoriert diese Realität. Er besucht Lotte Tag für Tag, berauscht sich an ihrer natürlichen Anmut und stilisiert sie zu einer unerreichbaren Göttin.
Die Seifenblase platzt, als Albert zurückkehrt. Plötzlich steht Werther der Ausweglosigkeit seiner Liebe schonungslos gegenüber. Er flieht. Um Abstand zu gewinnen, tritt er eine Stelle als Sekretär bei einem Gesandten an. Doch die starre Welt der Diplomatie erstickt seinen Freigeist. Die adlige Standesgesellschaft lässt ihn seine bürgerliche Herkunft bitter spüren. Eine öffentliche Demütigung, bei der man ihn aus einer exklusiven Adelsgesellschaft hinausweist, bricht seinen Stolz. Frustriert wirft er hin. Er kehrt nach Wahlheim zurück. Lotte und Albert haben in der Zwischenzeit geheiratet. Die Schlinge zieht sich zu.
Nun kippt die Atmosphäre des Romans drastisch. Werthers innere Zerrissenheit spiegelt sich in seiner Wahrnehmung der Welt. Die einst so lichte, beseelte Natur mutet plötzlich wie ein alles verschlingendes Ungeheuer an. Auf seinen Streifzügen trifft er auf düstere Doppelgänger seines eigenen Schicksals. Ein wahnsinnig gewordener Schreiber, der Lotte einst verfallen war, und ein Bauernbursche, der aus rasender Eifersucht zum Mörder wird, zeichnen Werthers unausweichlichen Untergang vor. Die Katastrophe gipfelt in einem letzten, verzweifelten Besuch. Werther bedrängt Lotte, er küsst sie leidenschaftlich. Entsetzt reißt sie sich los und verbannt ihn aus ihrer Gegenwart. Der Lebenswille des jungen Mannes erlischt. Unter dem Vorwand einer Reise leiht er sich ausgerechnet von Albert Pistolen. In der tiefsten Nacht setzt er seinem Leben ein Ende. Da Werther nun schweigt, übernimmt ein fiktiver Herausgeber das Wort und schildert die letzten, qualvollen Stunden.
In diesem Dreiecksdrama prallen Welten aufeinander. Lotte zerbricht beinahe an dem Konflikt zwischen moralischer Pflicht und geheimer Neigung. Albert verteidigt die nüchterne, bürgerliche Ordnung. Werther hingegen rennt mit seinem grenzenlosen Empfinden blindlings gegen diese Mauern an. Seine seelische Wandlung lässt sich wunderbar an seiner Lektüre ablesen: Begleitet ihn anfangs noch die sonnige Welt des Homer, flüchtet er später in die nebligen, todessehnsüchtigen Gesänge des Ossian. Goethe verhandelte hier Sprengstoff. Die radikale Subjektivität, die scharfe Kritik an den Standesschranken und die provokante Frage nach der Legitimität des Suizids lösten ein beispielloses Beben aus. Ein wahres Werther-Fieber erfasste Europa. Junge Männer kleideten sich in Werthers blau-gelbes Kostüm, während besorgte Moralisten erbittert über die tödlichen Gefahren der Literatur stritten.